Император Священной Римской империи Карл V сообщает великому князю Московскому и Владимирскому Василию III о своём восшествии на испанский престол и предлагает дружбу. Ответа из Московии ждали почти шесть лет — и дождались: подьячий Яков Полушкин стал первым русским дипломатом в Испании. Правда, до XVIII века контакты между двумя странами оставались редкими и церемониальными.

Крепнущая Российская империя ищет союзников на юге Европы. В 1719 году Пётр I велит князю Куракину «всемерно гишпанской стороны искать», а в 1721-м предлагает Филиппу V «дружбу и добрую корреспонденцию». Первым постоянным русским посланником в Мадрид едет князь Сергей Голицын — с этого момента Испания входит в круг интересов России.

На рубеже веков испанские подданные открывают для себя Россию. Герцог де Лириа - прямой потомок Марии Стюарт и первый посол Испании в Петербурге, прожил в России три года и оставил знаменитые дипломатические мемуары о русском дворе.
В 1788 году в Петербург по приглашению Екатерины II прибывает знаменитый испанский композитор Висенте Мартин-и-Солер. В России он занял должность придворного капельмейстера - и остался в Петербурге на всю жизнь, сочинив свыше тридцати опер и около двадцати балетов, в том числе на либретто самой Екатерины II.
Выдающийся испанский инженер Августин Бетанкур прибыл в Россию в возрасте пятидесяти лет и сделал в ней вторую блестящую карьеру, став одним из ключевых российских инженеров эпохи Александра I.
Наконец, испанец Хосе де Рибас (Осип Михайлович Дерибас), поступивший на русскую службу, он отличился при штурме крепости Измаил, а позднее руководил закладкой и строительством порта и города Одессы, одна из центральных улиц которого получила название Дерибасовской.

Случались между нашими странами и ссоры. Одна из них закончилась русско-испанской войной - единственной в истории, где не прозвучало ни единого выстрела.
Всё началось с того, что Мальтийский орден, оказавшийся под покровительством Павла I после занятия Мальты войсками Бонапарта, провозгласил российского императора своим Великим магистром. Павел, с детства очень увлеченный эпохой рыцарей, очень гордился этим званием и с удовольствием носил магистерские атрибуты.
Узнав об этом, испанский король Карл IV, поддерживавший тесные связи с Бонапартом, позволил себе публично и в оскорбительном тоне высмеять российского императора. Не долго думая, 15 июля 1799 года Павел I в ответ объявил Испании войну. Но противники были так далеко друг от друга, что «не могли бы сойтись ни на суше, ни на море» - война обошлась без сражений и жертв. В 1801 году Александр I формально прекратил этот исторический курьёз.

2 мая 1808 года в Мадриде на фоне оккупации части страны войсками Наполеона вспыхивает стихийное восстание против французского гарнизона, прибывшего для вывоза из страны оставшихся членов испанской королевской семьи. Восстание было жестоко подавлено войсками Мюрата. В ответ на это 27 июля 1808 года Севильская Верховная (Андалузская) хунта, выступавшая от имени восставшей страны, обратилась к императору Александру I за поддержкой — и получила её в форме дипломатического признания и политической солидарности с испанским сопротивлением Наполеону, несмотря на ещё действующий тильзитский союз России с Францией.

8 июля 1812 года в Великих Луках канцлер Н.П.Румянцев и испанский дипломат Ф. Сеа Бермудес подписали Великолукский трактат — первый в истории русско‑испанский союзный договор. В нём Александр I признавал Кадисские кортесы и либеральную Конституцию 1812 года единственной законной властью в Испании.

Российская публика открывает для себя испанскую литературу. В 1806 году Василий Жуковский выпускает полный перевод романа Сервантеса «Дон Кихот». В 1811 году в Митаве выходит «Краткая испанская грамматика, расположенная по правилам Королевской испанской Академии» Якова Лангена — первый в России опыт грамматики испанского языка. В 1812 году в России выходит книга «Уроны французов в Испании и взгляд на главнейшие происшествия войны на сем полуострове», в котором анализируется опыт испанского сопротивления Бонапарту. Наконец, в 1821 году журнал «Сын Отечества» печатает статью Фаддея Булгарина «Взгляд на историю испанской литературы» — едва ли не первое системное знакомство русской публики с «золотым веком» испанской драмы и поэзии.

1 января 1820 года, после вероломной отмены испанским королём Фердинандо VII принятой ранее Кортесами конституции Испании, в Андалусии вспыхнуло восстание военных под руководством полковника Рафаеля Риего. Под давлением его сторонников король в марте 1820 года был вынужден вернуть конституцию. Этот пример вдохновил будущих декабристов: Пестель мечтал сделать то же в России, проект конституции Сергея Трубецкого был основан на испанском тексте конституции 1812 года, а Сергея Муравьева-Апостола товарищи считали «Русским Риего».
В 1823 году по просьбе Фердинанда VII в Испанию вторглась французская армия, восстановившая абсолютную власть короля; сам Рафаэль Риего был казнён в Мадриде. В России это известие, переданное Александру I генерал-губернатором М. С.Воронцовым, вызвало известную эпиграмму А.С.Пушкина («Льстецы, льстецы, старайтесь сохранить и в подлости осанку благородства»). Тем не менее, декабристы не отказались от своего замысла, и 14 декабря 1825 года вышли на Сенатскую площадь.

Испания - с её бунтарским духом, тягой к свободе и яркими страстями - становится притягательным романтическим образом для России. А.С.Пушкин создаёт знаменитый «испанский цикл» стихов и изучает испанский язык. Юный М.Ю.Лермонтов считал, что его род восходит к герцогу Франсиско Лерма, одно время писал свою фамилию через «а» — «Лермантов» - и свою первую драму «Испанцы» посвятил этой стране. В 1845 году московский купец, критик и друг Белинского Василий Боткин отправляется в Испанию и по итогам этой поездки в 1847 году публикует цикл «Писем об Испании», которые позже выходят отдельной книгой. В свою очередь, Михаил Глинка проводит в Испании два года, изучая язык и фольклор, и сочиняет увертюры «Арагонская хота» и «Ночь в Мадриде».
Апофеозом испанской романтики в России становится опера «Кармен» Ж.Бизе. Впервые её поставили в России в 1878 году в исполнении итальянской труппы, затем в 1885 году в Мариинском театре, в 1898 — в Большом, а в 1922 опера открыла первый советский сезон.

После революции 1917 года Испания разрывает дипломатические отношения с Москвой. С 1918 по 1929 год испанские консульства выдали советским гражданам всего шесть виз — одна из них досталась Шаляпину. «Они не пускают русских. Ни красных, ни белых, никаких», — говорили в европейских столицах. Однако коммунистические идеи уже проникают в саму Испанию. В конце 1919 года в Испанской социалистической рабочей партии (PSOE) происходит раскол: в знак протеста против отказа партии вступить в Коминтерн из неё выходит Федерация социалистической молодёжи. Вскоре к ней присоединяются другие сторонники, и в ноябре 1921 года появляется Коммунистическая партия Испании (PCE) численностью около 5 тысяч человек. С сентября 1923 года, после военного переворота Примо де Риверы, PCE уходит в подполье — но в него уже входят будущие герои Гражданской войны: Долорес Ибаррури, Хосе Диас, Антонио Михе.

Советский поэт Михаил Светлов пишет песню «Гренада» - совершенно не имея ввиду никаких конкретных событий. По его собственным воспоминаниям, однажды днём 1926 года в Москве он прошёл по Тверской улице мимо кинотеатра «Арс» и увидел вывеску «Гостиница Гренада». Это слово запало ему в душу — так и родился украинский хлопец, мечтающий отдать «земли в Гренаде крестьянам». Стихотворение опубликовал Иосиф Уткин, декламировал Маяковский. Марина Цветаева писала Пастернаку: «Гренада — мой любимый стих за все эти годы».
Несмотря на то, что сам поэт не придавал песне никакого политического контекста, два года спустя его обвинили в троцкизме и исключили из комсомола — органы безопасности разглядели в этих стихах отзвуки «перманентной революции» Льва Троцкого. Пройдёт десять лет - и «Гренада» станет восприниматься в СССР как неофициальный гимн испанских республиканцев, а в общественном мнении укрепится представление, что песня была написана Светловым именно в честь Гражданской войны в Испании.

12 апреля 1931 года на муниципальных выборах в Испании республиканцы неожиданно для всех набрали более 70 % голосов в крупных городах. Военные обратились к королю Альфонсо XIII с советом вывести войска на улицы, но король отказался. Еще через два дня Альфонсо XIII покинул Мадрид и отправился в Картахену, откуда на борту крейсера переплыл в Марсель, а оттуда - в Париж. 17 апреля 1931 года мадридская газета ABC опубликовала его прощальный манифест «К стране»: «Я король всех испанцев и сам испанец… Я хочу избежать того, чтобы бросить одного соотечественника против другого в братоубийственной гражданской войне». Слова эти оказались пророческими...
Формально Альфонсо от престола не отрекался — этот факт позже, через 44 года, станет юридическим фундаментом реставрации династии Бурбонов. В Риме бывший король проведёт последние десять лет жизни и умрёт в Гранд-отеле 28 февраля 1941 года.

Летом 1933 года лидер Социалистической рабочей партии Испании Франсиско Ларго Кабальеро объявляет «большевистский поворот»: «Социалистическая работа в буржуазной демократии невозможна; после Республики может прийти только наш строй». Социалисты прозывают его «испанским Ленином», он открыто говорит о «Союзе Иберийских Советских Республик. В октябре вспыхивает восстание астурийских шахтёров при поддержке альянса профсоюза UGT (Всеобщего союза трудящихся), Социалистической партии и Коммунистической партии Испании. Вскоре к ним присоединяются анархисты из национальной конфедерации труда (CNT) и Иберийской федерации анархистов (FAI). В Овьедо провозглашается Астурийская Советская республика.
На подавление восстания приходит генерал Франко, будущий диктатор, со своим марокканским корпусом. Итоги восстания 1934 года - 1400 погибших.
Годом позже все ведущие левые партии Испании объединяются в Народный фронт, который и побеждает на выборах 16 февраля 1936 года. До начала Гражданской войны остаются считаные месяцы.